El encaje de Point d'Alençon siempre será la reina del encaje

En un pequeño pueblo de Normandía, Francia, la admiración por la artesanía nunca ha pasado de moda. Conocida desde el siglo XVII por su fina tradición de confección de encajes, Alençon, Francia, todavía alberga el Atelier Conservatoire National du Point d'Alençon (Taller Nacional de Encaje de Alençon), patrocinado a nivel nacional. Es donde los artesanos aprenden a confeccionar el delicado encaje de punta de Alençon, considerado la "reina de los encajes" y el favorito histórico de reinas como María Antonieta.

La importancia y la rareza de la punta de Alençon, también conocida como encaje de Alençon, se debe a que se elabora totalmente a mano con agujas, hilo y pergamino, tal como se hace desde hace más de 350 años, explica Valérie Durand. en un correo electrónico traducido del francés. Durand se incorporó al Taller Nacional de Encaje de Alençon en 2006 y actualmente es su director. El COET-MOF la nombró "Una de las mejores trabajadoras de Francia" por su encaje con opción de aguja en 2019 por una pulsera de Point d'Alençon que confeccionó.

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Las encajeras de Alençon de hoy, como Durand, aprenden el proceso durante un aprendizaje que puede durar hasta una década. Y aunque otros encajes pueden pretender ser Alençon, el tejido auténtico, que lleva el nombre de la ciudad donde nació y fue perfeccionado por miles de encajeras normandas, es tan inseparable de su lugar de origen como de su técnica, dice. Pero, curiosamente, la historia de este famoso encaje francés comienza en otro lugar.

Para comenzar la historia del encaje con agujas, viajaremos a Venecia, Italia, en la segunda mitad del siglo XVI. Según Durand, fue entonces cuando los bordadores venecianos abandonaron por primera vez el bordado y crearon el "punto in aria" (puntada en el aire), que se extendió por toda Europa.

En 1665, el rey Luis XIV y Jean-Baptiste Colbert, ministro de Finanzas del rey, fundaron en Francia la industria del encaje patrocinada por el Estado, explica Michele Majer, profesora emérita de historia de la moda y el textil en el Bard Graduate Center y co-curadora del centro " Exposición "Hilos de poder". Luis XIV y Colbert construyeron la industria del encaje principalmente por razones económicas, ya que estaban interesados ​​en limitar a los nobles franceses a gastar su dinero en encajes italianos y flamencos, que habían sido los más deseables y de moda.

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Luis XIV y Colbert crearon la Manufacture des Points de France, y ciudades francesas con una fuerte tradición encajera, como Alençon, Aurillac y Sedan, acogieron los talleres reales con una supervisión de 10 años por parte de la corona. Estos talleres eran los únicos a los que se les permitía producir varios tipos de encajes.

"A la nobleza francesa se le prohibió usar encaje extranjero y sólo a los comerciantes acreditados por el estado se les permitió comprar encaje francés", escribió Amelia Soth para JStor Daily.

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La estrategia del rey y de Colbert funcionó.

"A principios de la década de 1670, este tipo de encaje francés, el de Alençon, ya era admirado por su alta calidad", dice Majer. Haciendo referencia al libro "Lace: A History" de Santina M. Levey, Majer explica que las leyes suntuarias también prohibían lo que vestían los plebeyos en esa época, y las telas finas como el encaje estaban restringidas únicamente a la realeza. La prohibición sólo aumentó su valor y hubo un próspero contrabando a través de las fronteras.

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En 1675 habían logrado su objetivo de crear una industria francesa del encaje, dice Durand. El rey no renovó el monopolio, pero no era necesario. Superando a Venecia, Francia había comenzado a marcar la pauta en términos de moda.

A mediados del siglo XVII, Alençon era un notable centro del encaje con trabajadores calificados (más de 8.000 en la ciudad y sus alrededores) y el estilo del encaje con aguja de Alençon evolucionó según los gustos de reinas y emperatrices.

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A pesar de su nombre, la importancia y rareza del encaje de Alençon se relaciona no solo con el lugar donde se fabrica, sino también con la forma en que se hace. El proceso incluye muchas etapas, según la UNESCO, comenzando con dibujar y pinchar el diseño en pergamino.

Luego, el artesano crea un contorno del diseño y la red, cose los patrones, agrega sombreado con más puntadas y finalmente decora el diseño y agrega relieve mediante el bordado. El encaje se retira del pergamino con una hoja de afeitar, luego se recorta y se pule.

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Cada encajera podría (y todavía puede) completar cada etapa del proceso. Hoy en día se necesitan años para perfeccionarse a través de un aprendizaje de una década.

"En términos de ropa y accesorios, [el encaje de Alençon] era uno de los indicadores clave de riqueza y estatus", dice Majer. Era extremadamente caro y requería mucho tiempo. Más que tela, más que bordado, una pieza de encaje de Alençon de la más alta calidad podría tardar meses o hasta un año en crearse.

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Hace cientos de años, los tejidos calados como el encaje de Alençon ocupaban un lugar importante en el vestuario femenino y masculino de la corte real.

Al principio, el encaje se utilizaba como adorno en cuellos y puños. Piense en la moda que se ve en las pinturas del Renacimiento. Pero durante la segunda mitad del siglo XVI, según Majer, el encaje se desarrolló como un tejido por derecho propio, y no sólo como ribete.

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A finales del siglo XVI y principios del XVII, se habían vuelto populares los enormes volantes de encaje.

Las mujeres del siglo XVIII tuvieron muchas oportunidades de usar encaje, incluso en gorras, escotes, volantes en las mangas o incluso como delantales. Era más probable que los hombres usaran encaje en el cuello como corbata o puños, pero en el siglo XIX, las mujeres se habían convertido en el principal mercado del encaje.

Además de los accesorios anteriores, las mujeres comenzaron a incorporar encaje en los vestidos en forma de volantes, que podían quitarse y ponerse en otros vestidos, dice Majer.

En Francia, tras la agitación de la Revolución Francesa y la impopularidad de la aristocracia, la industria del encaje decayó. Pero a principios del siglo XIX, Napoleón Bonaparte alentó a los cortesanos a usar encaje francés, particularmente encaje de Alençon, y alrededor de 1840, las industrias francesas del encaje hecho a mano habían regresado.

"Alençon sigue siendo uno de los cordones de gama alta", afirma Majer.

Cuando el encaje a máquina despegó a mediados del siglo XIX, todo el mundo tenía acceso al encaje. Pero un experto podría distinguir entre un buen encaje hecho a máquina y un encaje hecho a mano, por lo que la punta de Alençon siguió siendo muy solicitada entre las mujeres de alto estatus social.

Incluso era popular entre las mujeres de élite usar encaje antiguo de Point d'Alençon de los siglos XVII y XVIII. Hoy en día, es difícil notar la diferencia entre estos textiles, explica Majer. Pero los hombres y mujeres de esa época sabían lo que estaban mirando.

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La Revolución Francesa, las guerras y la aparición de los encajes hechos a máquina marcaron un lento declive en la producción de encaje de Alençon, explica Durand. A principios del siglo XX, los productos de lujo ya no ocupaban su lugar comercial en una sociedad que estaba cambiando económica y socialmente.

Sin embargo, se mantuvo un profundo apego al oficio y, en 1903, la Cámara de Comercio de Alençon inauguró su escuela de encaje. A partir de 1965, fue gestionado por la asociación La Dentelle au Point d'Alençon y en 1976, el gobierno francés se comprometió a salvaguardar la artesanía del encaje y creó el Taller Nacional de Encaje de Alençon que ahora dirige Durand.

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"Hoy somos nueve encajeras en este taller", explica. "[Nuestra] misión principal es la conservación del conocimiento del encaje de Point d'Alençon, a través de la práctica, la investigación y la transmisión". El taller está adscrito al Mobilier National, una organización del Ministerio de Cultura responsable del mantenimiento de muebles y textiles franceses.

Las nueve encajeras dominan los 10 pasos de la confección de encaje de Alençon durante un aprendizaje que dura de cinco a 10 años y, además de continuar la tradición de la confección de encaje, el taller vende piezas en el Museo de Bellas Artes y de la Dentelle de Alençon. Allí se venden aproximadamente 10 piezas cada año.

La técnica fue inscrita por la UNESCO en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2010. La UNESCO determinó que "el encaje de aguja de Alençon es inusual debido al alto nivel de artesanía requerido y al largo tiempo que lleva producirlo (siete horas por centímetro cuadrado). "

Dicho de otra manera por Mobilier National, un diseño del tamaño de un sello postal requiere entre siete y 15 horas de esfuerzo para completarse.

Eso es mucho trabajo. Pero Durand dice que el verdadero encaje de Point d'Alençon se conserva y protege hoy porque ninguna máquina puede reproducir su puntada especial hecha a mano.

Incluso si no está buscando cuellos o puños de alta gama, puede disfrutar de la belleza del encaje de Alençon visitando colecciones de todo el mundo, incluido el Museo de Bellas Artes y de la Dentelle en Alençon, el Museo Victoria & Albert Museum de Londres o el Museo de Arte de la Universidad de Syracuse en Nueva York. "Threads of Power", con encaje del Textilmuseum St. Gallen, se exhibirá en el Bard Graduate Center de la ciudad de Nueva York hasta el 1 de enero de 2023.

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